An der nordfriesischen Küste ringen die Menschen seit Jahrhunderten mit den Gewalten des Meeres um ihren Lebensraum und müssen immer wieder vor der unerbittlichen Natur kapitulieren. Hauke Haien, der neue Deichgraf, ist ein Kenner der Naturwissenschaften und hat in langen Nächten eine neue Art von Deich ausgetüftelt, der zum Meer hin nicht wie bisher steil, sondern flach abfällt. So soll der neue Schutzwall dem Ansturm der Elemente besser widerstehen als seine Vorgänger. Gegen den erbitterten Widerstand der neidischen und engstirnigen Dorfbewohner setzt Hauke Haien durch, dass der neuartige Deich gebaut wird. Doch die abergläubischen Bauern danken es ihm nicht: Hinter seinem Rücken nennen sie den Deichgrafen nur den “Schimmelreiter”, weil es heißt, er habe sein Pferd vom Teufel erstanden. Nur Haukes Ehefrau Elke, die wie er den alten Aberglauben ablehnt und von der Wissenschaft fasziniert ist, steht unerschütterlich zu ihrem Mann. Als der neue Deich feierlich eingeweiht werden soll, kommt es zur Katastrophe: Unerwartet setzt eine heftige Sturmflut ein. Selbstlos kämpft Hauke gegen die Gewalt der Natur an. Um das Dorf vor der Überflutung zu retten, will er den Deich vor seinem eigenen Hof durchstechen und so die übrigen Befestigungen vom Druck der Wassermassen entlasten. Dabei muss Hauke mit ansehen, wie Elke zu ihm zu gelangen versucht und dabei im Wasser versinkt. Sekunden später erreicht die tosende Flut auch ihn selbst. Der Deichgraf und seine Gefährtin werden Opfer des unerbittlichen Meeres, doch der neue Deich, Hauke Haiens Lebenswerk, hält stand und rettet vielen Menschen das Leben.

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