Kantor John Jasper ist todunglücklich: Sein eintöniges Leben zwischen den alten Gemäuern der Kathedrale von Cloisterham scheint ihn zu erdrücken. Er ist in Rosa verliebt, die Verlobte seines Neffen Edwin. Rosa weiß von Jaspers Gefühlen, kann ihn jedoch nicht ausstehen. Verzweifelt versucht Jasper, seinen Schmerz mit Opium zu betäuben. In seinem exzessiven Drogenkonsum träumt er nachts immer wieder von der Ermordung Edwins, um mit Rosa zusammen sein zu können. Als die Zwillinge Helena und Neville Landless aus Ceylon in die Stadt kommen, verliebt Neville sich sofort in Rosa und gerät mit Edwin in einen heftigen Streit. Da wittert Jasper die Chance, seinen Traum endlich in die Tat umzusetzen: Sollte Edwin etwas zustoßen, wäre Neville in den Augen der Justiz der perfekte Schuldige. Unter dem Vorwand, Edwin und Neville versöhnen zu wollen, organisiert Jasper ein gemeinsames Abendessen. Als Edwin anschließend mit Neville aufbricht, um sich die Kathedrale anzusehen und allein vor dem Altar zurückbleibt, sucht Jasper ihn, mordlustiger denn je, auf.

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